Le Colisée est l’un des symboles les plus emblématiques de Rome et du monde entier.
Né comme un amphithéâtre pour des spectacles grandioses, il a traversé des siècles d’histoire, se transformant à plusieurs reprises pour devenir aujourd’hui l’une des attractions touristiques les plus visitées de la planète: pensez à son classement parmi les 7 merveilles du monde moderne et, depuis 1980, au patrimoine mondial de l’UNESCO!
Mais comment le Colisée a-t-il vu le jour? Quels événements ont marqué son histoire? Et comment est-il parvenu à perdurer jusqu’à aujourd’hui?
L’amphithéâtre Flavien a connu de nombreux temps forts et différentes époques historiques qui ont contribué à faire de lui ce que nous voyons aujourd’hui.
Vous voulez en savoir plus? Dans ce guide, vous découvrirez l ‘histoire passionnante du Colisée, de ses origines à l’époque moderne !
ALT ! Si l’histoire du Colisée ne vous suffit pas et que vous voulez voir de vos propres yeux le monument le plus célèbre de Rome, dépêchez-vous ! Sachez que l’amphithéâtre Flavien est l’une des attractions les plus visitées au monde. En réservant en ligne, vous bénéficiez d’une entrée prioritaire sans file d’attente et de bien d’autres avantages !
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L’histoire de la construction du Colisée
Intérieur du Colisée, peint par Thomas Cole, 1832
Qui a construit le Colisée et pourquoi ?
La construction du Colisée a commencé en 70 après J.-C., à la demande de l’empereur Vespasien de la dynastie des Flaviens.
Les ressources économiques nécessaires à sa construction provenaient du butin du sac de Jérusalem et des impôts provinciaux.
À l’endroit où nous voyons le monument aujourd’hui, il y avait, avant sa construction, un lac artificiel que Néron voulait embellir pour sa propre résidence, la Domus Aurea. (Si vous voulez en savoir plus sur la Domus Aurea, je vous recommande notre article sur les monuments proches du Colisée)
Vespasien, en effet, voulait rendre au peuple romain cette partie du territoire que le tyran s’était approprié, et ce fut l’une des nombreuses activités liées à la damnatio memoriae lancée contre Néron.
L ‘amphithéâtre fut toutefois achevé par Titus, qui fit ajouter les troisième et quatrième gradins et l’inaugura en 80 après J.-C., donnant ainsi à Rome son premier grand amphithéâtre.
Les travaux furent achevés par Domitien, le second fils de Vespasien, qui, entre autres modifications, fit construire le sous-sol sous l’arène, ce qui entraîna la fin des batailles navales qui se déroulaient à l’intérieur du Colisée.
Structure et innovations architecturales
On estime que le Colisée pouvait accueillir plus de 50 000 spectateurs, bien que, selon certains historiens, il aurait pu atteindre un nombre encore plus élevé.
L’amphithéâtre était composé de quatre ordres architecturaux différents: les premiers comportaient chacun 80 arcs, tandis que dans le dernier, la division était réalisée par des fenêtres qui s’intercalaient entre plusieurs places.
Les cachots du Colisée étaient une sorte de« coulisses » : c’est là que les gladiateurs se préparaient au combat, et ils pouvaient y accéder par un tunnel relié au Ludus Magnus. (Si vous voulez en savoir plus sur le Ludus Magnus, je vous recommande notre article Monuments proches du Colisée : Que voir dans les environs ?)
C’est toujours dans les donjons qu’étaient gardés les animaux féroces, qui étaient ensuite montés dans l’arène par un système de trappes et d’ascenseurs, qui servait aussi à faire apparaître par surprise certaines parties du décor.
Saviez-vous que le Colisée possédait un vélarium pour protéger les spectateurs du soleil?
Le vélarium était une sorte de chapiteau moderne qui permettait aux spectateurs de profiter pleinement des spectacles.
Bien que les historiens soient certains de son existence grâce à diverses sources, ils ont des doutes sur la manière dont il a pu être soutenu : l’hypothèse la plus acceptée est que le velarium était soutenu par des supports en maçonnerie et en bois insérés dans le quatrième anneau.
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Spectacles au Colisée
Gladiateurs sur un bas-relief à l’intérieur du Colisée | ID 30387887 © Pierre Jean Durieu | Dreamstime.com
Gladiateurs et batailles épiques
Le nom des célèbres gladiateurs dérive de l’arme qu’ils utilisaient: le gladius.
Les combats auxquels ils participaient sont connus sous le nom de munera, souvent organisés par de riches familles en l’honneur d’un parent décédé.
À l’époque impériale, ces spectacles faisaient partie des Ludi, c’est-à-dire des jeux « sponsorisés » par les empereurs pour leur propre plaisir et celui du peuple, dont le Colisée est devenu le symbole.
C’est ainsi que l’on commença à assister à des combats sanglants entre gladiateurs et même à des duels avec des bêtes féroces.
Le but était de faire durer les combats le plus longtemps possible afin d’impliquer au maximum le public : saviez-vous que c’est pour cela que l’arène est ovale?
Cette forme géométrique permettait de voir toutes les parties de l’arène sans angle mort et évitait au gladiateur d’être « acculé ».
Le public applaudissait et s’amusait, les jeux étaient un moment important pour la société romaine et ce n’est pas un hasard si la phrase de Juvénal« panem et circenses » est devenue si célèbre.
Les combattants se répartissaient en différentes catégories en fonction des techniques d’assaut et des armes utilisées, choix qui impliquaient différents types d’entraînement.
Les paires de gladiateurs qui s’affrontaient appartenaient toujours à des catégories différentes et le moment le plus populaire des spectacles était la partie finale, dans laquelle le vainqueur demandait au public quel sort il allait infliger au perdant.
Les spectateurs, par des gestes typiques, proposaient le sort à réserver au combattant vaincu, mais c’est l’empereur qui avait le dernier mot.
La mort d’un gladiateur représentait une dépense considérable pour l’empereur, ainsi que pour son « propriétaire », et signifiait la perte d’années d’entraînement en un instant. La vie d’un gladiateur était très dure: dans la grande majorité des cas, les gladiateurs étaient des esclaves contraints à des combats mortels et à une vie épuisante. Leur seul espoir était de gagner leur liberté s’ils étaient remarqués par un patricien pour leur courage et leur force extrêmes.
Les Naumachies
Les Naumachies étaient les incroyables batailles navales simulées à l’intérieur de l’amphithéâtre. Le premier de l’histoire aurait été organisé par Jules César qui, en 46 avant J.-C., fit creuser un bassin dans le Campus Martius, près du Tibre, pour célébrer ses triomphes.
La particularité de ces batailles était que chaque flotte représentait un peuple célèbre pour sa puissance maritime: par exemple, dans celle de César, les Égyptiens et les Phéniciens étaient représentés.
Les amphithéâtres étaient utilisés pour organiser les Naumachies: en inondant l’arène de quelques centimètres, les navires pouvaient flotter et devenaient ainsi le cadre de ces spectacles.
L‘inondation était réalisée au moyen de tuyaux spéciaux, mais le système du Colisée n’a pas été retrouvé intact. L’observation de deux autres amphithéâtres romains, celui de Vérone et celui de Mérida, a permis d’émettre des hypothèses sur son utilisation.
Selon les sources, la dernière naumachie organisée à l’intérieur du Colisée fut celle de Domitien en 85 après J.-C., étant donné qu’il fit alors construire le souterrain , ce qui rendait ce genre de spectacle impossible.
Le déclin
Exemple de Naumachia, d’après une peinture d’Ulpiano Checa (1894)
Du symbole de l’Empire à la décadence
Après la chute de l’Empire romain, le Colisée n’accueille plus de spectacles et est bientôt abandonné.
Au VIe siècle, il a été utilisé comme cimetière, puis comme forteresse.
Le Colisée a également servi d’abri et parfois de lieu d’élevage pour les animaux de ferme : l ‘amphithéâtre était dans un état d’abandon total.
Au XIIIe siècle, la famille Frangipane construisit un palais-forteresse à l’intérieur du Colisée, avec une passerelle en bois pour les patrouilles.
Au Moyen Âge, le Colisée est également devenu une véritable carrière: si vous visitez le monument, vous trouverez des blocs de pierre « percés », car ils servaient à récupérer les grappins métalliques qu’ils contenaient.
Plus tard, aux XVe et XVIe siècles, des blocs de travertin et de marbre ont également été prélevés et utilisés pour la construction d’autres palais.
Tremblements de terre et dommages structurels
Au cours du Moyen Âge , de violents tremblements de terre ont détruit une grande partie de la structure: en 1349, le côté sud s’est effondré. D ‘autres tremblements de terre survenus au cours des siècles suivants ont provoqué l’effondrement d’autres parties du Colisée: les matériaux tombés ont souvent été réutilisés, comme en 1634, lorsque des blocs de l’amphithéâtre ont été utilisés pour construire le Palazzo Barberini, et en 1703, pour construire le port de Ripetta.
Le Colisée aujourd’hui
Vue de face du Colisée aujourd’hui
De la ruine au symbole culturel
La renaissance du Colisée commence en 1675: il est alors considéré comme un lieu sacré à la mémoire des martyrs chrétiens. En 1749, le pape Benoît XIV le déclare église consacrée au Christ.
À partir du XIXe siècle, les grandes restaurations du Colisée dirigées par Carlo Fea ont commencé. C’est ainsi que débuta la construction d’ouvrages architecturaux destinés à assurer la stabilité du monument.
Les parties effondrées furent également reconstruites de manière fidèle à l’original, et même pendant les vingt années du fascisme, le Colisée subit des travaux de restauration ordonnés par Mussolini entre 1938 et 1939.
Les derniers travaux ne datent cependant que de quelques années : en 2018, des archéologues, des restaurateurs, des architectes, des ingénieurs, des ouvriers du bâtiment et des typographes y ont participé, tous sous la supervision du Parc archéologique du Colisée.
En 1980, le Colisée a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et en 2007, il a été classé parmi les sept merveilles du monde moderne.
Symbole de Rome et de l’Italie, il figure également sur la pièce italienne de 5 cents depuis 2002.
Petite curiosité : l’origine du nom
Savez-vous pourquoi le Colisée s’appelle ainsi? Près du Colisée se trouvait une immense statue de Néron. Un colosse de bronze qui aurait donné son nom à l’amphithéâtre.
Après la mort du tyran, la statuefut retravaillée pour représenter le dieu Soleil puis, en 126 après J.-C., elle fut déplacée car Auguste voulait construire le temple de Vénus et de Rome où elle se trouvait, et elle fut donc abattue à l’époque impériale. Au XIVe siècle, un juge affirma que le Colisée était le principal lieu païen du monde et qu’il était même le lieu où se réunissaient sept amants du diable : le pape Benoît XIV fit donc exorciser le Colisée puis le consacra.
Questions fréquemment posées
Les travaux de construction du Colisée ont débuté en 70 après J.-C. sous l’empereur Vespasien de la dynastie des Flaviens et ont été achevés par ses descendants Titus et Domitien. De grands spectacles étaient organisés pour la population : des reproductions de batailles navales, des scènes épiques et des combats de gladiateurs se déroulaient à l’intérieur de l’amphithéâtre. Après l’effondrement de l’Empire romain d’Occident, le Colisée a été progressivement abandonné puis utilisé à diverses fins : les matériaux avec lesquels il avait été construit ont été réutilisés dans d’autres chantiers, les espaces couverts ont servi d’écuries ou d’habitations et, au Moyen Âge, une partie du Colisée a même été utilisée comme palais-forteresse par la famille Frangipane. Plusieurs tremblements de terre au cours des siècles ont provoqué l’effondrement de plusieurs parties de l’amphithéâtre, si bien qu’à partir du XIXe siècle, d’importants travaux de restauration ont été entrepris. En 1980, le Colisée a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et en 2007, il est devenu l’une des merveilles du monde moderne.
1) La construction du Colisée a duré environ 10 ans et des dizaines de milliers d’esclaves ont été utilisés;2) Il a été construit sur l’emplacement d’un lac artificiel : voulu à l’origine par Néron pour embellir sa résidence, il a été asséché à sa mort;3) Le Colisée ne portait pas ce nom à l’origine : il s’appelait l’amphithéâtre Flavien en l’honneur de la dynastie qui l’avait fait construire;4) les jeux pouvaient durer jusqu’à 100 jours;5) à l’origine, le Colisée était recouvert de marbre, mais le matériau a été enlevé et utilisé pour d’autres constructions;6) le Colisée avait une tente qui protégeait ses spectateurs du soleil et de la pluie : les historiens ne sont pas d’accord sur son fonctionnement, mais il semble que le velarium était rétractable et que, pendant les spectacles, il était actionné selon les besoins;7) Après la chute de l’Empire romain d’Occident, le Colisée est tombé en disgrâce : progressivement abandonné à sa fonction première, il est devenu un lieu aux usages multiples. Certains, en effet, y construisirent des abris et des écuries, et il servit également de lieu de sépulture;8) Outre le marbre, l’autre matériau largement utilisé pour la construction du Colisée fut le travertin, extrait à environ 32 km de là, à Tivoli. On estime que 100 000 mètres cubes de cette pierre ont été nécessaires;9) Saviez-vous que les gladiateurs n’étaient pas les seuls à se battre à l’intérieur du Colisée ? L’arène était inondée et des batailles navales spectaculaires étaient organisées ! En fait, les bateaux étaient une sorte de décor, mais l’effet était vraiment incroyable;10) Celui qui a voulu la construction du Colisée, Vespasien, est mort avant de voir son grand amphithéâtre achevé et en fonctionnement : il est mort en 79 après J.-C. et n’a pas pu assister aux jeux inauguraux qui ont eu lieu entre 80 et 81 après J.-C ;
Pourquoi le Colisée est-il en ruine ? Le Colisée est partiellement en ruines parce que plusieurs parties du monument se sont effondrées à la suite de tremblements de terre survenus au cours de différents siècles.
En visitant le Colisée, vous remarquerez de nombreux « trous » dans les colonnes et à l’intérieur de la pierre, mais il y a une explication. Ces blocs de pierre abritaient en fait des grappins métalliques utilisés par les Romains pour empiler correctement les pierres : lorsqu’ils ont découvert ce que les blocs cachaient, des trous ont été creusés pour récupérer le matériau des grappins afin de le faire fondre et de le réutiliser.
Conclusion
Entrée de l’arène du Colisée
Nous voici arrivés à la dernière partie de notre article ! Nous avons parcouru ensemble l’histoire du Colisée, depuis sa construction sur l’ordre de Vespasien en 70 après J.-C. jusqu’à l’époque moderne.
Je vous ai raconté comment se déroulaient les spectacles et quelles étaient les particularités de l’amphithéâtre.
En lisant notre guide, vous avez découvert pourquoi le Colisée n’est pas entier mais apparaît « brisé » et vous savez maintenant qu’il a été utilisé à différentes fins : habitation, étable rudimentaire, lieu de sépulture et aussi forteresse.
Vous avez pu lire que depuis le XIXe siècle, d’importants travaux de restauration ont été entrepris, ce qui a permis de sécuriser la structure du Colisée, qui fait désormais partie du patrimoine mondial de l’UNESCO et constitue l’une des sept merveilles du monde moderne.
Enfin, j’ai répondu aux questions les plus courantes sur l’histoire du Colisée, mais je reste à votre disposition si vous souhaitez en poser d’autres : il vous suffit de laisser un commentaire ci-dessous!
Si l’histoire du Colisée ne vous a pas suffi et que vous voulez la vivre en direct, il ne vous reste plus qu’à acheter votre billet d’entrée.
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