Colisée de Naumachie : Explication des batailles navales dans l’amphithéâtre flavien

Le Colisée est connu pour ses affrontements épiques entre gladiateurs ou entre de vaillants combattants et des bêtes féroces venues du monde entier.

Mais ce ne sont pas les seuls spectacles qui se sont déroulés dans l’amphithéâtre. Savez-vous ce que sont les naumachies?

Dans la Rome antique, les empereurs émerveillaient et divertissaient leur peuple en organisant d’incroyables batailles navales dans des bassins artificiels. Vous ne le croirez peut-être pas, mais même le Colisée a été utilisé pour ces événements incroyables!

Il vous semble impossible que le Colisée ait pu être inondé pour ces spectacles?

Lisez la suite et découvrez la vérité sur ces événements incroyables et sur la façon dont les Romains ont réussi un tel exploit.

Saviez-vous que, sous les donjons, on peut encore voir un puits qui a probablement servi à fixer le Colisée ?

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Origine des naumachies dans la Rome antique

Bataille navale romaine, d’après une peinture ancienne d’Herculanum

La première naumachie

Le terme « naumachie » vient du grec ancien et signifie littéralement« combat naval« .

Dans l’Antiquité romaine, ce mot était utilisé pour désigner les représentations de célèbres batailles navales.

La première grande naumachie connue est celle organisée par Jules César en 46 avant J.-C. pour célébrer sa victoire sur Pompée.

L’empereur fit remplir le Champ de Mars avec de l’eau du Tibre pour montrer aux Romains une bataille navale.

Le biographe Suétone parle d’une attente fébrile qui fait affluer les curieux de tous les coins de l’Empire.

La foule était telle que certains dormaient dans la rue la nuit précédente pour avoir une bonne vue, et que beaucoup mouraient d’asphyxie à cause de l’incroyable cohue.

La naumachie n’était pas une vraie bataille mais une représentation théâtrale de vraies guerres: les spectateurs pouvaient clairement reconnaître les deux camps différents car les représentants portaient des uniformes reconnaissables.

Par exemple, dans la naumachie organisée par César, les Tyriens et les Égyptiens, deux ennemis historiques de Rome, étaient représentés.

D’autres exemples sont ceux des Athéniens contre les Perses ou des Rhodésiens contre les Sicules.

Cependant, le contraste entre les combattants est réel : le sang et la mort rendent le spectacle très macabre et apprécié du public.

En fait, les participants étaient des prisonniers de guerre et des condamnés à mort, mais la participation volontaire était également ouverte aux hommes libres.

Nous ne disposons que d’un seul témoignage relatif à des naumachies en eaux libres, c’est-à-dire en mer ou en rivière : il s’agit du spectacle organisé dans le détroit de Messine par Sextus, le fils cadet de Pompée, en 40 avant J.-C., pour célébrer la victoire sur les légats d’Auguste.

J.-C., pour célébrer la victoire sur les légats d’Auguste. Peu de spectacles ont été organisés en mer car il était plus compliqué pour les spectateurs d’y assister.

L’évolution du spectacle

Gladiateurs sur un bas-relief à l’intérieur du Colisée | ID 30387887 © Pierre Jean Durieu | Dreamstime.com

Une autre naumachie très appréciée des contemporains est celle organisée par Claude en 52 sur le lac Fucinus, à l’occasion de la célébration dudébut des travaux d’ assèchement dece même lac.

Selon Tacite, quelque 19 000 combattants se sont affrontés, répartis entre la flotte sicilienne et celle de Rhodes.

En réalité, les naumachies étaient généralement organisées dans des bassins artificiels comme celui offert par César.

Bientôt, cependant, les Romains étudièrent comment recréer ces spectacles à l’intérieur de structures: c’est Néron qui, le premier, réussit à mettre en scène une naumachie à l’intérieur d’un amphithéâtre.

En effet, en 57 après J.-C., il fit construire un amphithéâtre de pierre et de bois dans le Campus Martius inondé et répéta l’opération en 64.

Peu après, cependant, cette structure fut détruite lors du terrible et célèbre incendie de Rome.

Enfin, Auguste a également organisé d’importantes naumachies: il les a organisées dans les Septa, un complexe comprenant un grand espace ouvert entouré de portiques et d’œuvres d’art.

Auguste avait conquis le pouvoir grâce à une bataille navale, celle d’Actium, et célébrait donc avec satisfaction la flotte navale, et l’on pense que parmi les naumachies organisées se trouvait une représentation de cette bataille.

Le bassin commandé par Auguste a commencé à accueillir des spectacles en 2 av. J.-C. et c’est à cette occasion qu’a été inauguré le temple de Mars Ultor.

Auguste fit même construire un aqueduc pour pouvoir inonder la zone. Pline mentionne également ces affrontements et d’autres dans ses écrits.

Les naumachies du Colisée : mythe ou réalité ?

Reconstruction de la Naumachie dans le Colisée

Sources historiques et témoignages

Ce qui nous amène à notre Colisée, puisqu’il a lui aussi servi à organiser la naumachie!

En fait, l’arène était remplie d’eau grâce à un système d’irrigation moderne. Cependant, il existe des doutes et des désaccords entre les historiens quant à son utilisation réelle à de telles fins.

Ce qui est certain, c’est qu’après la construction des souterrains, il n’était plus possible d’ assister à des batailles navales à l’intérieur de l’amphithéâtre Flavien, et l’on pense donc que peu de naumachies ont été organisées au Colisée, si tant est qu’il y en ait eu, exclusivement liées à son inauguration.

Il existe quelques controverses : Martial raconte que des naumachies ont été organisées à l’intérieur du Colisée au cours des premières années qui ont suivi son inauguration, mais les archéologues modernes pensent que ce n’était pas le cas, car représenter des batailles navales représentait un effort trop important pour l’époque.

De plus, ces informations ont permis de dater la construction des cachots plus tard que celle de l’amphithéâtre, c’est-à-dire sous l’empire de Domitien : l’inondation de l’arène aurait en effet détruit les cachots.

Il est fait état d’un spectacle organisé par Titus lors de l’inauguration du Colisée, au cours duquel la bataille entre Corfou et Corinthe a été reconstituée, mais en utilisant le lac artificiel construit par Auguste.

Comment le Colisée a-t-il pu être inondé ?

Un autre point controversé qui divise les historiens est le fait que le Colisée ne nous permet pas de comprendre pleinement comment il a pu être inondé: en raison de la construction du sous-sol, il ne reste presque rien de l’ingénierie utilisée pour inonder l’arène.

Les historiens ont toutefois émis des hypothèses sur la manière dont les Romains auraient pu remplir le Colisée d’eau en s’inspirant des amphithéâtres de Vérone et de Mérida.

À Vérone, en effet, la fosse centrale était reliée à deux tuyaux axiaux, l’un transportant l’eau d’un aqueduc et l’autre l’évacuant vers l’Adige.

En Espagne, en revanche, la fosse était peu profonde, ce qui indique qu’elle n’était pas utilisée par le personnel de service, et son fonctionnement était similaire : deux conduits pour remplir et vider l’eau.

Cependant, le fond particulièrement peu profond a convaincu les historiens qu’aucune naumachie n’y a jamais été organisée.

La fin des naumachies et l’évolution des spectacles au Colisée

Naumachie à Rouen en 1550

Bien qu’il n’y ait pas d’opinion unanime sur l’organisation des naumachies à l’intérieur du Colisée, il est certain qu’après Domitien, les naumachiarii (les combattants des naumachies) n’ont plus combattu à l’intérieur de l’amphithéâtre.

En effet, la construction du sous-sol rendait impossible l’inondation de l’arène. C’est pourquoi les jeux d’eau ont été abandonnés au profit d’autres spectacles.

En effet, l’introduction des trappes et des donjons, avec tout le système de levage associé, a permis d’éviter que la zone ne soit remplie d’eau pour ne pas la détruire.

De plus, des spectacles étaient organisés et se déroulaient dans ces mêmes espaces qui contenaient des ouvriers, des bêtes, des gladiateurs et des éléments de décors.

Pour remplir le Colisée, certains historiens ont calculé qu’il fallait 17 millions de litres d’eau, drainés sur une période d’environ 2 à 5 heures.

Pour ce faire, les aqueducs de la ville ont été exploités, notamment celui de Colle Celio déjà utilisé par Néron pour créer son lac artificiel.

Le drainage, quant à lui, se faisait par quatre canaux différents situés aux extrémités des axes de l’ellipse.

À un niveau encore plus bas que les cachots, les archéologues ont trouvé les canaux d’évacuation des eaux situés juste en dessous des quatre principaux tunnels creusés dans le sous-sol, ainsi que le grand tuyau qui reliait le Colisée à l’aqueduc. Les blocs de l’amphithéâtre ont été utilisés pour construire le Palazzo Barberini et, en 1703, le port de Ripetta.

Questions fréquemment posées

Conclusion

Naumachie peinte par Giovanni Lanfranco (Prado)

Nous voici arrivés à la fin de notre article ! Nous avons vu ensemble que les naumachies étaient des spectacles grandioses, même si leur représentation au Colisée est encore débattue.

Mais ne vous y trompez pas : les combattants pouvaient vraiment se faire tuer!

Je vous ai expliqué l ‘origine du nom et l’organisation des naumachas, ainsi que quelques-unes des naumachas les plus emblématiques de l’histoire.

Je vous ai également fourni des preuves historiques et des hypothèses savantes, ainsi qu’un aperçu approfondi des techniques d’ingénierie romaines utilisées pour inonder l’arène.

Enfin, j’ai répondu aux questions les plus courantes sur le sujet, mais si vous souhaitez en savoir encore plus sur l’incroyable histoire du Colisée, laissez-nous un commentaire avec vos questions et nous nous ferons un plaisir d’y répondre !

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